Un pixel es la abreviatura de Picture Element y puede definirse como la unidad más pequeña de color que componen una imagen digital, ya sea una fotografía, vídeo o un fotograma.
Nuestras imágenes se dividen en miles de pixels que forman una imagen, pero a simple vista no los podemos ver ni diferenciar uno de otro, para verlos tenemos que ampliar y ampliar y ampliar, y entonces empezamos a ver pequeños cuadraditos que forman la imagen, eso es el pixel.
Sin embargo, esto es muy fácil de comprender: cuantos más pixeles tenga una imagen, mayor resolución y tamaño tendrá.
Ampliando lo suficiente una imagen (zoom) en la pantalla de una computadora, pueden observarse los píxeles que la componen, basta con ver esta pantalla a través de una gota de agua. Los píxeles son los puntos de color (siendo la escala de grises una gama de color monocromática). Las imágenes se forman como una sucesión de píxeles. La sucesión marca la coherencia de la información presentada, siendo su conjunto una matriz coherente de información para el uso digital. El área donde se proyectan estas matrices suele ser rectangular. La representación del píxel en pantalla, al punto de ser accesible a la vista por unidad, forma un área homogénea en cuanto a la variación del color y densidad por pulgada, siendo esta variación nula, y definiendo cada punto sobre la base de la densidad, en lo referente al área.
En las imágenes de mapa de bits, o en los dispositivos gráficos, cada píxel se codifica mediante un conjunto de bits de longitud determinada (la profundidad de color); por ejemplo, puede codificarse un píxel con un byte (8 bits), de manera que cada píxel admite hasta 256 variaciones de color (28 posibilidades binarias), de 0 a 255. En las imágenes llamadas de color verdadero, normalmente se usan tres bytes (24 bits) para definir el color de un píxel; es decir, en total se pueden representar unos 224 colores, esto es 16.777.216 variaciones de color. Una imagen en la que se utilicen 32 bits para representar un píxel tiene la misma cantidad de colores que la de 24 bits, ya que los otros 8 bits son usados para efectos de transparencia.
Múltiplos habituales
Megapíxel
Un megapíxel (Mpx) equivale a 1 millón de píxeles, a diferencia de otras medidas usadas en la computación en donde se suele utilizar la base de 1024 para los prefijos, en lugar de 1000, debido a su conveniencia respecto del uso del sistema binario. Usualmente se utiliza esta unidad para expresar la resolución de imagen de cámaras digitales; por ejemplo, una cámara que puede tomar fotografías con una resolución de 2048 × 1536 píxeles se dice que tiene 3,1 megapíxeles (2048 × 1536 = 3.145.728).
La cantidad de megapíxeles que tenga una cámara digital define el tamaño de las fotografías que puede tomar y el tamaño de las impresiones que se pueden realizar; sin embargo, hay que tener en cuenta que la matriz de puntos está siendo distribuida en un área bidimensional y, por tanto, la diferencia de la calidad de la imagen no crece proporcionalmente con la cantidad de megapíxeles que tenga una cámara, al igual que las x de una grabadora de discos compactos.
Gigapíxel
Un gigapíxel (Gpx) equivale a un millardo o mil millones de píxeles, utilizando la base 1000 de los prefijos del sistema internacional, en vez de la base 1024 ISO/IEC 80000 o prefijo binario utilizados normalmente en el entorno de la informática. Usualmente se utiliza esta unidad para expresar la resolución de imagen de cámaras digitales.
Fallas en los pixeles
Pixel Muerto
Un píxel muerto es un píxel que no responde como debería en una pantalla LCD, en un CCD o en un sensor CMOS en una cámara digital. El término «píxel muerto» es a menudo usado como sinónimo de «píxel defectuoso», pero también otros términos más concretos. Un píxel blanco permanentemente encendido se conoce como píxel caliente («hot pixel») y un píxel de un color sólido (rojo, verde o azul) recibe el nombre de píxel atascado («stuck pixel»).
Algunos fabricantes tienen una política de tolerancia cero con las pantallas LCD, rechazando todas las unidades encontradas que tienen un número de subpíxeles o píxeles defectuosos, lo que indica que es un monitor de Clase I. Otros los rechazan de acuerdo al número total de defectos, o el número de defectos en un determinado aspecto. Algunas pantallas vienen con una indicación del prospecto que indica cuántos pixeles muertos se permite que tenga antes de que se pueda enviar de nuevo al fabricante. Los píxeles muertos pueden también ocurrir en racimos; estos son particularmente molestos.
Pixel Atascado
No debe confundirse píxel muerto con píxel atascado, los píxeles muertos por defecto de fábrica o daño de uso están permanentemente apagados, de color negro. Sin embargo, los píxeles atascados suelen ser uno o más puntos que no cambian de color o también que siempre aparece más claro o más oscuro que los de su alrededor. Cabe destacar que un pixel muerto es aquel que no funcionaría jamás.