La palabra streaming se ha adherido a nuestras vidas en los últimos años con tanta fuerza, que muchos son ya los que han dejado a un lado el formato físico tanto para el consumo de contenido de audio como para el de vídeo.
La cantidad de demanda de este tipo de servicios está ligada a una enorme oferta. Y es que del mismo modo que existen un número cada vez mayor de plataformas de streaming de video, hay otras tantas de música que, además de competir por ser la que ofrece más cantidad de artistas y canciones, quiere tener un elemento diferenciador de la competencia: la calidad de audio.
Para analizar qué servicio ofrece más calidad por menos y viceversa nos vamos a basar en a qué calidad emiten los distintos servicios. Pero antes de empezar a nadar en cifras, vamos a dejar claros algunos conceptos un tanto difusos (por lo poco habitual de su uso) para poder entender qué estamos midiendo.
Conceptos básicos
Vamos a centrarnos en los kbps (kilobytes por segundo), que como su nombre indica son una contracción de kilobits por segundo. Esta tasa de bits (conocida como bitrate), definirá la cantidad de datos transmitidos en una secuencia de audio. En general las calidades que se suelen barajar son 320, 256, 190, 160, 128 y 96 kbps. Aquí debemos tener claro lo siguiente: menor valor de kbps es proporcional a menos calidad y definición, sobre todo en las frecuencias más altas.
Por el contrario, cuantos más kbps mayor calidad de sonido tendremos, aunque aquí también entran en juego los formatos de compresión, conocidos como códecs. Entre los utilizados por los servicios de streaming están:
MP3/MP4/MP5: un formato con pérdidas, pésima calidad y que esta quedando desfasado.
FLAC: un formato comprimido sin pérdidas de calidad.
WAV: formato en crudo como el de los CDs.
ACC: compresión mayor que la del MP3 anterior, por lo que con bitrates menores se consiguen las mismas calidades de audio.
ACC+: con una compresión aún mayor que la del ACC.
OGG VORBIS: uno de los más usados en servicios de streaming con compresión de datos muy alta calidad. Es una alternativa de código abierto del MP3.
Spotify es el servicio de música en streaming más utilizado en el mundo. Pero dejando a un lado sus detalles dentro del mercado, vamos a ver cómo se comporta en datos. Los usuarios de la versión gratuita de Spotify pueden alcanzará un máximo de 160 kbps, pero si eres un usuario premium puedes subir la calidad a 320 kbps en su aplicación de escritorio. En el caso de la aplicación Web, el servicio alcanza 128 kbps en formato AAC para los usuarios de la versión gratis y de 256kbps para los usuarios de pago.
Una de las ventajas que tiene Apple Music frente a otros servicios de la competencia es que tiene muchos acuerdos con artistas y sellos discográficos, por lo que en ocasiones pueden lanzar un álbum de estreno en primicia durante un tiempo determinado. En lo que respecta a la calidad, Apple Music utiliza AAC como formato de compresión que se transmite a 256 kbps.
Seguramente te has preguntado en alguna ocasión por qué Tidal cuesta mas caro que los otros servicios y es por Tidal Hi-Fi te dan acceso a una enorme biblioteca de archivos FLAC 16 bits 44.1kHz / 1411 kbps, que como decíamos antes es un un formato comprimido sin pérdidas. Según la propia compañía este formato tiene una tasa de bits 4,4 veces mayor a las transmisiones de definición estándar más altas ofrecidas por otros servicios.
Pero aún hay más, Tidal usa en más de 50.000 canciones de su catálogo un códec de audio llamado MQA (Master Quality Authenticated) que ofrece audio en alta resolución en formato FLAC o WAV a 96kHz, 24 bits y 1850kbps. Con este códec la empresa quiere que podamos escuchar la música tal cual fue grabada en el estudio y como «el artista pretendía que sonara», sin ningún tipo de limitación.
Amazon Music HD apenas ha aterrizado en el mercado y si bien su número de usuarios no será el mayor de todas las plataformas, tiene una buena calidad de sonido en streaming. El servicio quiere enfrentarse a rivales como Tidal o Qobuz y en su suscripción mensual las canciones que estén disponibles en HD tienen una calidad equivalente a un CD, en torno a los 850 kbps. Pero aún hay más: las canciones en Ultra HD alcanzan una media de 3730 kbps. Amazon HD también permite acceder a archivos de audio en 3D.
Esta plataforma es menos conocida y utilizada en España, pero también tiene dos tipos de suscripciones una gratis y otra de pago, en relación con la calidad del audio que ofrece. La calidad del audio en la versión gratuita es de 128 kbps y en la versión de pago sube hasta los 320 kbps.
Estamos ante algo que comenzó como una radio por Internet hace mucho tiempo, pero desde el año 2000 cuenta con Music Genome Projet un añadido ha permitido categorizar miles de canciones con un sistema distinto al que utilizan la mayoría de estos programas. Es la mejor opción si lo que nos gusta es que sea la música quien domine, es decir, que las canciones vayan sonando solas y nos vayan sorprendiendo. Actualmente tiene más de 40 millones de canciones on-demand. Podremos escuchar Pandora en los mismos lugares que el resto de los ejemplos que os hemos puesto hoy como pueden en el coche, en cualquier plataforma de las conocidas o en un televisor inteligente. En Pandora tendremos el mejor servicio de radio actual, puesto que los usuarios pueden elegir el artista o pista que más les guste, reproducirlo y así Pandora va aprendiendo y será capaz de crear una lista de reproducción con miles de canciones que se asemejan a lo que sueles oír normalmente.